Aunque la inteligencia artificial pueda parecer algo novedoso, esta es una ciencia que lleva décadas de investigación detrás para llegar al punto en que nos encontramos el día de hoy. Los investigadores venezolanos no se vieron ajenos a toda esa discusión, no tan solo desde el enfoque técnico, sino también el filosófico.
La IBM 650 llega a Caracas
Desde la invención del bisturí de diamante hasta la vacuna contra la lepra, el ingenio y aporte de los científicos venezolanos siempre ha sido destacado, y es que la idea de progreso nunca ha dejado de estar presente entre quienes comparten el gentilicio. El área de la computación no podía ser la excepción.
En 1957, durante la presidencia de Marcos Pérez Jiménez, arribó a Caracas una computadora IBM 650, que se instaló en el centro de procesamiento de datos de la misma compañía.
Su funcionamiento involucraba unos tubos electrónicos y una memoria de tambor magnético, logrando ejecutar en un tiempo menor tareas que antes requerían de horas de trabajo humano. Auxiliaba mayormente a empresas petroleras y organismos estatales y, aunque su funcionamiento basado en el procesamiento de información no se asemejaba a posteriores sistemas de inteligencia artificial, resultó ser una puerta de entrada para disciplinas que cambiarían la investigación científica.
Alberto Castillo Vicci, un joven barquisimetano seducido por esta tecnología y que gracias a una beca de trabajo había entrado a IBM, descubrió allí su pasión por las ciencias de la computación. En etapas posteriores de su vida recordaría dicho evento como el inicio de una vida repartida entre la programación y la filosofía.
No obstante, aunque los recursos materiales son de vital importancia para el desarrollo e investigación, se necesita de igual forma los recursos humanos y las condiciones que hagan florecer estos últimos. Es la llegada de la democracia lo que logra que estas condiciones comiencen a aparecer.
Una universidad con computadora propia
El arribo de la democracia cambió las dinámicas imperantes hasta el momento en la educación superior con la restauración de la autonomía universitaria y la expansión de las instituciones, lo que trajo a su vez un crecimiento de la investigación.
En la Universidad Central de Venezuela (UCV), el médico e investigador Francisco De Venanzi asumió como rector en 1958, defendiendo una universidad autónoma, científica y abierta a nuevas disciplinas. Ese mismo año se constituyó la Facultad de Ciencias, que pronto cobraría protagonismo en la enseñanza de la computación.
En el año 1961 inaugura sus actividades el Departamento de Cálculo Numérico, con una IBM 1620. A diferencia de la computadora llegada en 1957, esta no tenía finalidades comerciales sino de docencia e investigación.
El equipo que la operaría estaba conformado por: el físico argentino Carlos Domingo, el ingeniero costarricense Fernán Rodríguez Gil y jóvenes venezolanos que aprendían una disciplina casi nueva. Entre ellos se encontraba Castillo Vicci, quien renunció a su trabajo en IBM para sumarse.
En lugar de depender de sistemas foráneos, Domingo y Rodríguez Gil desarrollaron el Procesador Universidad Central (PUC), el cual consistía en un proyecto de programación que ampliaba lo que se podía hacer con la computadora. También hicieron cálculos científicos y fueron parte de investigaciones interdisciplinarias.
La computación no se quedó solamente en el área de las ciencias exactas, sino que también entró en el área de las ciencias sociales.
En el Centro de Estudios del Desarrollo (Cendes), investigadores tales como Oscar Varsavsky participaron en proyectos de simulación económica y social: las máquinas servían para explorar escenarios de desarrollo, estudiar relaciones entre variables y ensayar modelos de planificación.
Esto dejaba en claro que, lejos de la mera administración y explotación comercial, la tecnología ya se concebía como un mecanismo que podía ayudar en el avance integral de la vida nacional.
Entre la política y el exilio
Sin embargo, el contexto político también impuso tensiones en el desarrollo. En la década de los sesenta la UCV adquirió protagonismo en la vida política nacional. La influencia de la Revolución cubana, la radicalización de sectores estudiantiles a raíz de esta y la aparición de la insurgencia armada alteraron la vida universitaria, mientras profesores e investigadores debían intentar seguir con sus labores habituales.
Castillo Vicci recordaría que ese clima pesó en su decisión de irse de la casa de estudios. Relata en su testimonio autobiográfico que veía a la UCV convertida en centro de conspiración revolucionaria. Por eso, bastó una beca de la Alianza para el Progreso para decidir separar sus caminos.
Luego trabajó en la Comisión de Administración Pública, siguió formándose en Estados Unidos con apoyos institucionales y más tarde participó en iniciativas de enseñanza e informática en Barquisimeto.
La democracia, si bien abrió espacios y creó climas de investigación, también trasladó sus tensiones a estos. Aun con todo, Venezuela recibía a investigadores que huían de la represión y la tiranía.
En 1966 la dictadura militar argentina intervino las universidades durante la «Noche de los Bastones Largos». La represión contra profesores y estudiantes de la Universidad de Buenos Aires provocó renuncias y un éxodo académico considerable.
Varios de esos científicos encontraron refugio en la Venezuela democrática: Julián Aráoz, Cristina Zoltan y Víctor Pereyra, entre otros, que reforzaron la computación universitaria.
Aráoz tuvo un papel importante en organizar los estudios de computación de la UCV. En 1968 se creó la licenciatura en Computación, que permitió formar profesionales en una especialidad cuyo desarrollo se daba únicamente por personas autodidactas o formadas fuera del país. Manuel Sadosky, figura destacada de la informática argentina, llegó en 1974 tras sufrir persecución política y trabajó en el Cendes hasta 1979.
Así, Venezuela, así como recibía tecnología de punta, también recibía personas, ideas y tradiciones científicas de otras universidades del continente. Marta Sananes reconstruye esta historia en Inicios de los estudios de computación en Venezuela y sus circunstancias y muestra cuánto la marcaron las circunstancias políticas del país y de sus vecinos.
De calcular a representar el razonamiento
El progreso universitario permitió que los investigadores y académicos del área de la computación pudiesen acercarse a temas de mayor complejidad. En 1978 Castillo Vicci presentó en la Universidad Simón Bolívar su tesis de maestría, Un sistema general de representación para programas con sentido común, dirigida por Jorge Baralt Torrijos.
La tesis de Castillo Vicci atacó un problema central de la inteligencia artificial: ¿cómo representar con reglas lógicas conocimientos que las personas usan todos los días sin notarlo? Una computadora podía ejecutar cálculos enormes sin mayor dificultad, pero enseñarle algo tan simple como las relaciones entre objetos físicos o la interpretación de situaciones habituales era un reto mucho mayor.
La propuesta de Castillo Vicci exploraba la posibilidad de formalizar parte de ese conocimiento con principios lógicos, en línea con aquello que se discutía a nivel internacional. En sus memorias afirma que fue la primera tesis de inteligencia artificial aprobada en la maestría de la Universidad Simón Bolívar.
Con ese trabajo la investigación venezolana pasó del procesamiento de datos a una pregunta mayor: ¿es posible representar el razonamiento humano con procedimientos computacionales? Castillo la llevaría consigo durante las décadas siguientes.
Primeras discusiones y la conferencia de 1991
Hacia fines de los ochenta, la inteligencia artificial ya se discutía abiertamente en Venezuela. En 1988 Nelson Méndez publicó el ensayo Inteligencia artificial, sistemas expertos y sociedad: notas para la discusión. En este ensayo el autor desarrolló tanto la promesa tecnológica como su preocupación por su relación con el poder económico, la automatización del trabajo intelectual, los intereses militares y la dependencia tecnológica.
Los estudios de Irene Plaz Power también se introducían en la discusión con una mirada crítica a la informatización venezolana y la diferencia vital entre incorporar tecnologías extranjeras y desarrollar capacidades propias.
En ambos casos, se abordó la recepción de la inteligencia artificial con una celebración respecto del avance técnico, por un lado, y con preguntas sobre sus consecuencias sociales y sobre el modelo de desarrollo que podía favorecer, por el otro.
Todo lo anterior nos lleva al mes de julio del año 1991, en que Caracas fue sede de la IV Conferencia Venezolana de Inteligencia Artificial y Sistemas Expertos, que fue realizada junto con la XVII Conferencia Latinoamericana de Informática. La Universidad Simón Bolívar tuvo una participación crucial a través de dos de sus investigadores. Jorge Baralt presidió la conferencia latinoamericana y Julián Aráoz encabezó su comité de programa.
Las actas reúnen trabajos sobre representación del conocimiento, redes neuronales, razonamiento lógico y sistemas expertos. También incluyen proyectos industriales venezolanos: EXCAYA, de Lagoven, pensado para asistir en la caracterización de yacimientos petroleros, y DIANA, orientado al diagnóstico de fallas en instalaciones de compresión de gas.
El test mayziano
En 1993 Castillo Vicci publicó Machina Ratiocinatrix: En busca del razonamiento automático, donde haciendo una amalgama entre sus conocimientos científicos y filosóficos se recorre la vieja aspiración de mecanizar el pensamiento, desde la lógica clásica y la metafísica de Leibniz hasta la computación contemporánea, dejando una duda de fondo entre el desarrollo algorítmico: ¿qué significa pensar?
En 1950 Alan Turing propuso una evaluación con el fin de examinar si una máquina podía imitar de forma convincente la conversación humana. Marvin Minsky, entre otros, defendió la posibilidad de construir sistemas con capacidades intelectuales comparables a las humanas.
Castillo Vicci buscó otro camino en la intelectualidad venezolana, y su interlocutor fue Ernesto Mayz Vallenilla, filósofo venezolano y rector fundador de la Universidad Simón Bolívar, cuya obra Fundamentos de la meta-técnica (1990) examinaba las transformaciones profundas de la técnica y su relación con el ser humano.
De ese diálogo proviene el llamado «test mayziano». En la interpretación hecha por Castillo Vicci, una máquina verdaderamente pensante no tiene por qué limitarse a imitar respuestas humanas; todo lo contrario: una máquina verdaderamente pensante va a poder cuestionar o negar sus propios fundamentos, en vez de permanecer estática desenvolviéndose únicamente dentro de los fines que le fije su programación.
Castillo Vicci desarrolló a fondo esta discusión en Crítica a la teoría computacional de la mente (1997), donde cuestionó la idea de que la mente humana sea una computadora.
A partir de 1993 Castillo Vicci también impulsó en la Universidad Centroccidental Lisandro Alvarado una unidad de investigación y estudios de posgrado sobre inteligencia artificial. Allí colaboraron investigadores provenientes de áreas distintas a la computación, entre quienes destacan el filósofo Alfredo Vallota y el matemático Douglas Jiménez.
Como resultado de todo este trabajo, la lógica, informática y filosofía convergieron en preguntas de antropología filosófica tales como ¿qué distingue al ser humano?, ¿qué es la conciencia? y ¿dónde terminan los límites de la razón mecánica?
Conclusión
Aunque en 1998 Venezuela acumulaba ya varias décadas de experiencia informática y una trayectoria envidiable de investigación en el área y debate sobre inteligencia artificial, no había desarrollado una industria propia de computadoras comparable a la de las grandes potencias, lo que terminó inhibiendo la posibilidad de aplicación práctica de sus propias propuestas y métodos.
Si bien la democracia no fue la única responsable de esos resultados, pues la industria petrolera, las empresas internacionales y la formación en el extranjero tuvieron un peso decisivo, sí fueron sus instituciones, junto a la autonomía, la expansión educativa y la cooperación científica, las responsables de sostener durante el tiempo el avance en el área de las ciencias informáticas.
Lo verdaderamente loable es el cómo una parte de la intelectualidad venezolana no se conformó con aprender a usar tecnologías hechas en otros países y quiso entenderlas, modificarlas y discutir sus fundamentos. Castillo Vicci y Mayz Vallenilla dejaron una pregunta que sigue abierta: si una máquina pudiera pensar, ¿qué nos permitiría reconocerla como verdaderamente inteligente?